直读式检测管的外观为两端经过熔封的细长的玻璃管,内部充填附着有检测剂的硅胶或氧化铝载体(有时还会装有抗干扰的吸收剂或吸湿剂)。玻璃管的外表面印有表示气体浓度的刻度,浓度单位一般为ppm,有的也有用%或mg/m3表示。进行气体检测时,将检测管装在专用的气体采样泵上采样,当被测气体通过附着有检测试剂的载体并发生化学反应后,检测层会产生颜色变化,变色层的长度和被测气体的浓度成一定的对应关系,根据变色层的长度读取刻度,就可以即时得知气体的浓度数值。
在一个固定有限长度、内径的玻璃或聚乙烯管内,装填一定量的检测剂(指示粉),用塞料加以固定,再将管的两端密封加工而成。检测剂是将某些能与待测物质发生化学反应并可以改变颜色的化学试剂吸附在固体载体颗粒表面上的一种物质,化学试剂的选择和它在载体上的浓度比决定了检测管的物质成分和量程范围。